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Sundered Isles adapte le système de jeu Starforged en le recentrant sur des voyages maritimes et des intrigues de piraterie dans un cadre fantasy. Le cœur du système repose sur des jets de dés d'action où l'on compare des d6 avec un ou plusieurs dés de défi (d10), créant ainsi une mécanique qui génère naturellement des complications et des rebondissements narratifs. Les personnages sont définis par des statistiques classiques (Edge, Heart, Iron, Shadow, Wits) qui reflètent leur capacité à naviguer tant les dangers physiques que sociaux de l'archipel.

Le jeu se distingue par sa gestion des promesses (vows) et des voyages maritimes. Chaque traversée est une aventure en soi, rythmée par des mouvements spécifiques qui simulent les aléas de la navigation, la gestion de l'équipage et les rencontres en mer. Le système de momentum, hérité de Starforged, représente l'élan et la fortune du personnage, pouvant être dépensé pour améliorer ses chances de succès ou éviter le pire dans les moments critiques.

L'aspect narratif est soutenu par des tables de génération qui aident à créer des îles, des factions pirates, des trésors légendaires et des conflits politiques. Ces outils permettent au jeu de fonctionner aussi bien en solo qu'en groupe, avec ou sans meneur, tandis que les liens (bonds) entre le personnage et les PNJ créent un réseau d'alliances et de rivalités qui enrichit la narration. Le système encourage une progression organique des personnages à travers leurs exploits et leurs échecs, débloquant de nouvelles capacités qui reflètent leur maîtrise croissante de la vie de pirate.